癌症是指细胞增生失控并能入侵周围组织或向其他组织转移的恶性肿瘤，习惯上把恶性肿瘤称为癌症，比如肺癌、肝癌等。 白血病是一种特殊的癌症，表现为白细胞失控增生但不具有实体肿块。所以在辐射致癌危险评估中，把所有恶性肿瘤分为两类:白血病和实体癌，后者是除了白血病以外的其他全部恶性肿瘤。

目前没有任何证据表明辐射照射导致的癌症和其他因素导致的癌症有任何的区别，也就是说辐射致癌没有特异性。也正是由于这个原因，我们很难知道人体在受到小剂量电离辐射照射后 （如高本底地区的辐射照射、医疗照射等)，如果最终有一天患上了癌症，那么这种情况下癌症的起因是电离辐射还是其他因素。
日常生活中有许多因素可以导致癌症的发生。物理因子包括电离辐射、紫外线辐射等，化学因子更多，包括吸烟、亚硝基化合物、砷等，生物因子包括病毒等。不同的致癌因子与电离辐射如果综合作用在人体上，产生的致癌效果甚至会1+1 >2。